Per la prima volta, un team internazionale di astrofisici è riuscito a cogliere un pianeta gigante, un vero e proprio “super-Giove”, nel momento esatto della sua formazione. La scoperta, annunciata dall’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), riguarda l’esopianeta Wispit 2b, che sta letteralmente scavando il suo spazio all’interno del disco di gas e polveri della sua giovane stella.

Questa notizia non è solo una curiosità, ma un’osservazione rivoluzionaria che ci permette di capire in modo diretto come si formano i pianeti giganti, un processo che finora avevamo solo potuto immaginare.

Un pianeta ‘in fasce’ in un sistema stellare giovanissimo

Wispit 2b orbita attorno a una stella simile al nostro Sole, chiamata Wispit 2, nella costellazione dell’Aquila. La cosa sorprendente è l’età della stella: solo 5 milioni di anni, un’infanzia in termini cosmici. È proprio questa “giovinezza” che ha permesso agli scienziati di osservare il disco di formazione del pianeta, ancora ricco di gas e polveri.

Il pianeta si trova a una distanza di circa 54 unità astronomiche (cioè 54 volte la distanza tra la Terra e il Sole), in una grande “lacuna” tra il secondo e il terzo anello del disco protoplanetario della stella madre. La sua posizione suggerisce che sia proprio il pianeta, con la sua massa imponente, a “ripulire” l’area attorno a sé, accumulando il materiale per formare la propria atmosfera.

Osservare l’invisibile: il ruolo dei telescopi terrestri

La scoperta è stata fatta grazie al Very Large Telescope (VLT) dell’ESO in Cile, in particolare con il suo sistema di ottica adattiva Sphere, che permette di eliminare la distorsione atmosferica. L’osservazione ha rilevato il pianeta sia nell’infrarosso, grazie al calore residuo della sua formazione, che nella luce visibile. Il fatto che il pianeta sia stato rilevato in entrambe le bande di luce è fondamentale, perché conferma che sta attivamente crescendo, “nutrendosi” del gas del disco.

Il team di ricerca ha confermato la sua natura di pianeta in crescita anche con osservazioni aggiuntive dal Large Binocular Telescope (LBT) in Arizona e dal Magellan Telescope in Cile, a riprova della solidità della scoperta.

Questa osservazione diretta di un pianeta nascente è cruciale, in quanto offre una visione senza precedenti sui meccanismi di formazione dei pianeti giganti e fornisce indizi importanti sul motivo per cui i sistemi planetari sono così vari. I futuri studi con telescopi ancora più potenti, come l’ALMA e il JWST, permetteranno di analizzare in dettaglio l’atmosfera di questo “super-Giove” in divenire, e di osservare come il suo sviluppo impatta l’intero sistema stellare.