Rappresentazione di una stella di neutroni e del suo intenso campo magnetico (fonte: Wikipedia)

Nel cuore della nostra galassia, la Via Lattea, c’è una stella che per anni è stata un vero e proprio enigma per gli astronomi. Conosciuta come Calvera, questa pulsar è sempre sembrata fuori posto, diversa dalle sue simili. Ma di recente, un’inaspettata e potentissima esplosione ha finalmente svelato la sua vera natura, confermando che i fenomeni più rari dell’universo si nascondono proprio nel nostro cortile cosmico.

È un po’ come se il “faro” del cosmo si fosse improvvisamente acceso con una potenza inaudita, svelando un segreto che custodiva da anni.

Il mistero di una pulsar anomala

Le pulsar sono stelle di neutroni, ciò che resta di stelle massicce dopo una supernova. Ruotano a velocità impressionanti, emettendo fasci di onde radio e raggi X come un faro cosmico. La loro rotazione è così precisa che vengono usate come veri e propri “orologi” astronomici.

Calvera, però, non si comportava come le altre. Per anni è stata studiata con il telescopio spaziale Fermi, e sebbene la si considerasse una pulsar, la sua emissione di raggi X era stranamente debole, quasi invisibile. Gli scienziati non riuscivano a capire perché fosse così “silenziosa” e perché la sua orbita sembrasse così strana.

L’esplosione che ha cambiato tutto

Il 24 giugno 2023, i satelliti della NASA hanno rilevato un’esplosione di raggi gamma di una potenza mostruosa, un fenomeno noto come “giant flare”. È stata l’esplosione più luminosa mai rilevata in quella parte della Via Lattea. L’evento è durato pochi decimi di secondo, ma è stato così potente da saturare i sensori dei telescopi spaziali.

Il team di ricercatori dell’INAF ha rapidamente collegato l’esplosione all’area in cui si trova Calvera. Per gli astronomi è stato un colpo di scena incredibile, perché l’esplosione di un “giant flare” è la firma inequivocabile di un solo tipo di oggetto, risolvendo il mistero di Calvera: il suo apparente silenzio era solo il preludio di un evento straordinario.

L’esplosione non ha solo svelato la sua natura, ma ha anche fornito la prova definitiva che la nostra galassia ospita questi fenomeni ultra-energetici, che fino a oggi erano stati osservati quasi esclusivamente in altre galassie.